"まずは試してみてください。今がかつてない絶好の機会です。"

マデリーン・ペンフォールドは、ノース・マンチェスターで育ちました。彼女の家のすぐ近くには、地元の子供たちが集まって遊ぶ大きな広場がありました。裏庭もなければ、正式な設備もありません。ただの草地と、そこに集まった誰か、それだけでした。

「サッカーは、私たちが絆を深めるためのものでもあり、喧嘩の原因でもありました」と彼女は言います。「私は数少ない女の子の一人でした。仲間に混ぜてもらえることもあれば、そうでないこともありました」。

それは「クラス・オブ・92」の時代でもありました。テレビや新聞を賑わすマンチェスター・ユナイテッド、そしてデビッド・ベッカムやギグス。ノース・マンチェスターの子供にとって、彼らは街の熱気そのものを象徴する存在でした。

「それは偉大さへの手段のように感じられました。私をあの小さな広場から連れ出してくれるもののように」と彼女は語ります。

彼女が初めてカメラを手にしたのは14歳の時でした。その頃には、サッカーへの情熱は薄れていました。ユナイテッドを応援するファンたちは、彼女の世界とは異なると感じたのです。それはとても攻撃的で、ひどく男性的なものに思えたといいます。そのため、彼女は音楽やカルチャーなど、自分を受け入れてくれる居場所があると感じられるものへと惹かれていきました。

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女子スポーツの撮影を始めたのは、彼女が27歳になってからのことでした。そのタイミングは完璧だったと、彼女は今振り返ります。

試合中継のカメラが見落とすもの

現在、マデリーンはフォトグラファーおよびディレクターとして国際的に活動しており、スポーツやストーリーテリング、そして試合の「周辺」で起こる出来事に特化しています。広告キャンペーン、コミュニティクラブ、草の根の5人制サッカー、そしてエリートアスリートまで。

彼女が追い求めるのは、決してボールがネットを揺らす瞬間ではありません。

「サッカーは世界で最も多くの人がフォローしているスポーツです」と彼女は言います。「だからこそ、メッセージを発信し、重要なトピックを表面化させ、非常に多くの人々に届けるという巨大な力を持っています。ファンがいなければクラブは成り立ちませんし、私たちは非常に多様なコミュニティの中で生きています。私は、その違いやニュアンス、そしてこの競技が象徴するもの、つまりそれを支える多様な人々を捉えることが大好きなのです」。

試合のカメラはボールを追いかけます。マデリーンはそれ以外のすべてを追いかけます。

見えないものを見えるようにする

マンチェスター・ユナイテッド・ウィメンの発足当初、チームに専属のフォトグラファーもおらず、メディア露出もほとんどなかった頃、マデリーンはボランティアとして活動しました。現場に足を運び、試合を撮影させてほしいと頼み、記録を残し始めたのです。

「ファンが私のInstagramをフォローし始めて、こう言ってくれたのを覚えています。『あなたが撮影してくれるようになって初めて、自分たちの姿が見えるようになりました。クラブに自分たちの声が届き、存在を認められていると感じます』と」。

彼女の心に深く残っている光景は、その後に訪れました。彼女はマンチェスター・ユナイテッドの5人の選手が玉座に座っている写真を撮影しました。その写真は、女子チームが初めてオールド・トラッフォードで試合を行った週に、スタジアムの外壁に掲出されたのです。選手たちがチームバスで到着し、初めてその光景を目にした時、彼女もその場にいました。

「リア・ガルトンが『信じられない』と言ったんです。彼女にそう感じてほしいと思っていました。でも同時に、私は怒りも感じていました。なぜなら、彼女がそんなことに驚くべきではないからです。彼女たちの姿は、男子のスタジアムでプレーするという特別な機会だけでなく、一年中ビルボードに映し出されているべきなのです」。

その葛藤は、彼女の活動すべてに通底しています。祝福と不満の同時進行。ここまで来たことへの誇りと、まだ先があることへの焦燥感です。

ヒラリー・クリントンと同じ部屋で

2024年、パリオリンピックでの縁がきっかけで、女子スポーツコンサルタントのローラ・コレンティから招待を受けました。マデリーンの写真はニューヨークのクリスティーズで開催されたディナーのメイン展示となり、ヒラリー・クリントンと共に「次は何が必要か？」という問いに向き合いました。

「これまでで最高の経験の一つでした」と彼女は語ります。「平等への闘いにおいて、絶大な力を持ち、多くのことを成し遂げてきた人々で溢れた部屋でした」。

会話は、彼女が撮影してきた写真を中心に展開されました。ロンドンの草の根コミュニティチームから、アメリカのエリートアスリート、そしてイングランドのような特権や機会が存在しない世界の地域まで。それぞれの写真には、その場所に到達するまでに誰かが歩んできた道のりの物語が込められていました。

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「今、私たちはここにいる。女子スポーツの時代がついに到来したのだと感じました。そこで問われていたのは、最も支援を必要としているコミュニティに対してどのように投資を続けていくべきか、そして、より前進させるために、それぞれの立場で何ができるのかということでした」

まずは一歩踏み出してみる

彼女が昨年携わったSport Englandの「This Girl Can」キャンペーンでは、スポーツ界がいまだに取り残している人々について、10年間にわたる調査が委託されました。その結果、時間不足、収入不足、そしてロールモデル（代表性）の欠如という、常に立ちはだかる同じ壁が浮き彫りになりました。自分と同じような境遇の人が活躍している姿が見えないことは、それが自分のためのものではないと思い込むことにつながる、という事実が調査で裏付けられたのです。

「視覚的に認識できるようになり、誰かがその壁を取り除き始めれば、人々はより容易にその役割へと踏み出し、前進できるようになります」と彼女は言います。

今日、サイドラインに立ち、この競技が自分のためのものかどうか確信を持てずにいる10歳の少女に対し、彼女の答えは明快です。

「とにかく、やってみること。もし一つのチームや競技が自分に合わなかったら、次のところへ行けばいい。チームによって文化も雰囲気も全く違います。一番良くないのは、あれこれ悩み続けて行動しないことや、考えすぎてしまうことです。外に出てやってみれば、自分がそれを大好きだということにすぐ気づけるはず。今こそ、かつてない絶好の機会なのです」

かつて近所の広場でプレーすることを許されない時もあった少女は、それ以来、誰もが自分自身の姿をその競技の中に見出せるよう力を尽くしてきました。今の彼女の言葉には、そんな歩みを経たからこその確信が満ち溢れています。

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