"Allez-y et essayez. Le moment n'a jamais été aussi bien choisi."
Frederik Hvillum
Madeleine Penfold, photographe autodidacte, a consacré sa carrière à documenter les personnes oubliées par le football. Elle revient sur son enfance passée sur le bord des terrains de Manchester, explique pourquoi le football féminin va bien au-delà du simple match, et détaille ce qu’il faut pour qu'une personne se sente à sa place dans le cadre.
Madeleine Penfold a grandi dans le nord de Manchester. Non loin de chez elle se trouvait un grand terrain vague où les enfants du quartier venaient jouer. Pas de jardins, pas d'installations officielles. Juste un carré d'herbe et ceux qui se présentaient.
« Le football était l'élément autour duquel nous nous retrouvions tous et pour lequel nous nous battions », dit-elle. « J'étais l'une des seules filles. Parfois, j'étais autorisée à jouer, parfois non. »
C'était aussi l'époque de la "Class of 92". Manchester United à la télévision, dans les journaux, avec David Beckham et Giggs représentant quelque chose de la ville qui semblait électrique pour une enfant du nord de Manchester.
« Cela ressemblait à un vecteur vers la grandeur », explique-t-elle. « Un moyen de me sortir de mon petit terrain. »
Elle a eu son premier appareil photo à 14 ans. À ce moment-là, le football s'était estompé. Les supporters qu'elle voyait soutenir United ne correspondaient pas à son monde. Elle décrit cela comme un milieu assez agressif. Très masculin. Elle s'est donc tournée vers la musique, vers la culture, vers les choses qui semblaient lui offrir une place.
Ce n'est qu'à l'âge de 27 ans qu'elle a commencé à photographier le sport féminin. Le moment, dit-elle aujourd'hui, était parfait.
Ce que la caméra du match ne voit pas
Aujourd'hui, Madeleine travaille à l'échelle internationale en tant que photographe et réalisatrice, se spécialisant dans le sport, le storytelling et ce qui se passe en marge d'un match. Campagnes commerciales. Clubs locaux. Football de rue. Athlètes d'élite.
Ce qu'elle recherche n'est jamais le moment où le ballon touche le filet.
« Le football est le sport le plus suivi au monde », dit-elle. « C'est pour cette raison qu'il possède ce pouvoir immense de transmettre des messages, de mettre en lumière des sujets importants et de toucher un très grand nombre de personnes. Le club n'est rien sans ses supporters, et nous vivons dans des communautés tellement diverses. J'aime capturer les différences, les nuances, ce que le jeu représente, c'est-à-dire la multitude de personnes qui le soutiennent. »
La caméra du match suit le ballon. Madeleine suit tout le reste.
Rendre l'invisible visible
Aux débuts de l'équipe féminine de Manchester United, avant que l'équipe n'ait un photographe attitré ou une véritable couverture médiatique, Madeleine a offert son temps bénévolement. Elle s'est présentée, a demandé si elle pouvait photographier les matchs et a commencé à documenter.
« Je me souviens que les supporters ont commencé à me suivre sur Instagram et ils me disaient : "Pour la première fois depuis que vous êtes là, nous nous reconnaissons. Nous nous sentons écoutés et vus par le club." »
L'image qui l'a marquée est venue plus tard. Elle a photographié cinq joueuses de Manchester United sur un trône. L'image s'est retrouvée sur la façade d'Old Trafford, la semaine où l'équipe féminine y a disputé l'un de ses premiers matchs. Elle était présente lorsque les joueuses sont arrivées en car et l'ont vue pour la première fois.
« Leah Galton a dit : "C'est incroyable." Et je voulais qu'elle ressente cela. Mais cela m'a aussi mise en colère, car elle ne devrait pas être émerveillée par cela. L'image de ces filles devrait être projetée sur des panneaux publicitaires tout au long de l'année, et pas seulement lors de l'occasion spéciale où elles ont la chance de jouer dans le stade des hommes. »
Cette tension imprègne tout ce qu'elle fait. Célébration et frustration à la fois. Fierté du chemin parcouru. Impatience face au chemin qu'il reste à parcourir.
Une salle avec Hillary Clinton
En 2024, une rencontre faite aux Jeux Olympiques de Paris a mené à une invitation de la part de Laura Correnti, consultante en sport féminin. Les photographies de Madeleine sont devenues la pièce centrale d'un dîner chez Christie's à New York, en présence d'Hillary Clinton, posant la question : quelle est la prochaine étape ?
« Ce fut l'une des meilleures expériences de ma vie », dit-elle. « Une salle remplie de personnes qui détiennent un pouvoir immense et qui ont accompli tant de choses dans la lutte pour l'égalité. »
La conversation s'est articulée autour des images qu'elle avait créées, depuis les équipes locales de quartier à Londres jusqu'aux athlètes d'élite aux États-Unis, en passant par des régions du monde entier n'ayant pas les privilèges et les opportunités qui existent en Angleterre. Chaque image portait l'histoire du parcours que quelqu'un avait accompli pour en arriver là.
« On avait le sentiment d’être enfin arrivées. Le sport féminin est là. La question était de savoir comment continuer à investir dans les communautés qui en ont le plus besoin, et ce que chacun, dans son rôle unique, peut faire pour aller encore plus loin. »
Allez-y et essayez
La campagne « This Girl Can » de Sport England, sur laquelle elle a travaillé l'année dernière, a commandé dix ans de recherche sur ceux que le sport laissait encore de côté. Les conclusions ont mis en évidence les mêmes barrières qui ne cessent de réapparaître : le manque de temps, le manque de revenus et le manque de représentation. L’étude a confirmé que le fait de ne pas se reconnaître dans quelque chose signifie que l'on ne croit pas que cela nous soit destiné.
« Dès que vous commencez à le voir, et que quelqu'un commence à lever ces barrières, il devient plus facile pour les gens de s'investir dans ces rôles et de progresser », dit-elle.
Pour une petite fille de dix ans qui se tient aujourd'hui sur le bord du terrain, sans être sûre que ce sport soit fait pour elle, sa réponse est directe.
« Allez-y, jouez. Si vous ne vous intégrez pas dans une équipe ou dans un sport, passez au suivant. La culture et l'ambiance peuvent être totalement différentes d'une équipe à l'autre. La pire chose à faire est de s'interroger sur quelque chose sans passer à l'action, de trop réfléchir, alors qu'en y allant simplement, vous pouvez vite réaliser que vous adorez ça. Le moment n'a jamais été aussi bien choisi. »
Elle dit cela avec l'assurance de quelqu'un qui n'a pas toujours été autorisé à jouer sur le terrain près de chez elle, et qui a passé les années suivantes à s'assurer que d'autres puissent, malgré tout, se reconnaître dans ce sport.
