"Probiere es einfach aus. Es gab noch nie einen besseren Zeitpunkt."
Frederik Hvillum
Die autodidaktische Fotografin Madeleine Penfold hat ihre Karriere damit verbracht, die Menschen zu dokumentieren, die der Fussball vergisst. Über das Aufwachsen am Spielfeldrand in Manchester, warum es beim Frauenfussball um mehr als nur das Spiel geht und was es braucht, damit sich jemand im Bild wirklich dazugehörig fühlt.
Madeleine Penfold ist in North Manchester aufgewachsen. Nicht weit von ihrem Haus entfernt gab es ein grosses offenes Feld, auf dem die Kinder aus der Nachbarschaft spielten. Keine Gärten, keine richtigen Sportanlagen. Nur ein Stück Rasen und wer auch immer gerade da war.
„Fussball war das Ding, das uns alle verbunden hat – und worüber wir uns gestritten haben“, sagt sie. „Ich war eines der einzigen Mädchen. Manchmal durfte ich mitspielen, manchmal nicht.“
Es war auch die Ära der „Class of 92“. Manchester United im Fernsehen, in den Zeitungen; David Beckham und Giggs verkörperten etwas für die Stadt, das sich für ein Kind aus North Manchester elektrisierend anfühlte.
„Es fühlte sich an wie ein Sprungbrett zu etwas Grossem“, sagt sie. „Um mich von meinem kleinen Feld wegzubringen.“
Mit 14 bekam sie ihre erste Kamera. Zu diesem Zeitpunkt war der Fussball bereits in den Hintergrund gerückt. Die Fans, die United unterstützten, fühlten sich nicht nach ihrer Welt an. Es wirkte auf sie ziemlich aggressiv. Ziemlich männlich. Also wandte sie sich der Musik zu, der Kultur und den Dingen, in denen sie Platz für sich sah.
Erst mit 27 Jahren fing sie an, den Frauensport zu fotografieren. Der Zeitpunkt, so sagt sie heute, war perfekt.
Was die Spielkamera übersieht
Heute arbeitet Madeleine international als Fotografin und Regisseurin. Sie hat sich auf Sport, Storytelling und die Dinge spezialisiert, die am Spielfeldrand passieren. Werbekampagnen, lokale Vereine, Hobby-Fussballer und Elite-Athleten. Dabei sucht sie nie nach dem Moment, in dem der Ball im Netz zappelt.
„Fussball ist die meistverfolgte Sportart der Welt“, sagt sie. „Deshalb hat er diese enorme Macht, Botschaften zu senden, wichtige Themen an die Oberfläche zu bringen und so viele Menschen zu erreichen. Ein Verein ist nichts ohne seine Fans, und wir leben in so vielfältigen Gemeinschaften. Ich liebe es, die Unterschiede und Nuancen einzufangen – das, wofür das Spiel steht: die Vielzahl an Menschen, die dahinterstehen.“
Die Spielkamera folgt dem Ball. Madeleine folgt allem anderen.
Das Unsichtbare sichtbar machen
In den Anfangsjahren der Frauenmannschaft von Manchester United, als das Team noch keinen eigenen Fotografen oder echte Medienberichterstattung hatte, engagierte sich Madeleine ehrenamtlich. Sie tauchte einfach auf, fragte, ob sie die Spiele fotografieren dürfe, und fing an zu dokumentieren.
„Ich erinnere mich, dass die Fans anfingen, mir auf Instagram zu folgen, und sagten: Seit du da bist, sehen wir uns zum ersten Mal selbst. Wir fühlen uns vom Verein gehört und gesehen.“
Das Bild, das ihr am stärksten in Erinnerung blieb, entstand später. Sie fotografierte fünf Spielerinnen von Manchester United auf einem Thron. Das Bild landete an der Aussenfassade von Old Trafford – in der Woche, als das Frauenteam eines seiner ersten Spiele dort bestritt. Sie war dabei, als die Spielerinnen mit dem Bus ankamen und es zum ersten Mal sahen.
„Leah Galton sagte: Das ist Wahnsinn. Und ich wollte genau dieses Gefühl für sie. Aber es hat mich auch wütend gemacht, denn sie sollte davon eigentlich nicht überrascht sein. Das Bild dieser Mädchen sollte das ganze Jahr über auf Plakatwänden zu sehen sein, nicht nur zu dem besonderen Anlass, wenn sie mal im Stadion der Männer spielen dürfen.“
Dieses Spannungsfeld zieht sich durch alles, was sie tut. Feiern und Frustration zugleich. Stolz darauf, wie weit sie gekommen sind. Ungeduld darüber, wie weit der Weg noch ist.
In einem Raum mit Hillary Clinton
Im Jahr 2024 führte ein Kontakt bei den Olympischen Spielen in Paris zu einer Einladung der Beraterin für Frauensport, Laura Correnti. Madeleines Fotografien wurden zum Herzstück eines Dinners bei Christie’s in New York, an dem auch Hillary Clinton teilnahm. Die zentrale Frage: Wie geht es weiter?
„Es war eine der besten Erfahrungen, die ich je gemacht habe“, sagt sie. „Ein Raum voller Menschen, die enorme Macht haben und im Kampf um Gleichberechtigung schon so viel erreicht haben.“
Das Gespräch drehte sich um ihre Bilder: von Amateurteams in London über Elite-Athleten in den USA bis hin zu Regionen auf der ganzen Welt, die nicht die Privilegien und Möglichkeiten haben wie in England. Jedes Bild erzählte die Geschichte des Weges, den jemand zurückgelegt hatte, um an diesen Punkt zu gelangen.
„Es fühlte sich an wie: Wir sind jetzt hier. Der Frauensport ist angekommen. Die Frage war, wie wir weiter in die Communities investieren, die es am dringendsten brauchen, und was jeder in seiner individuellen Rolle tun kann, um die Sache weiter voranzutreiben.“
Probiere es einfach aus
Die „This Girl Can“-Kampagne von Sport England, an der sie letztes Jahr mitgearbeitet hat, gab eine Studie über zehn Jahre Forschung in Auftrag, um herauszufinden, wer im Sport immer noch abgehängt wird. Die Ergebnisse wiesen auf dieselben Barrieren hin, die immer wieder auftauchen: Zeitmangel, zu geringes Einkommen und mangelnde Repräsentation. Wenn man sich in etwas nicht selbst wiederfindet, so bestätigte die Studie, glaubt man auch nicht, dass es für einen bestimmt ist.
„Sobald man es sieht und jemand anfängt, diese Barrieren abzubauen, können die Leute viel einfacher in diese Rollen schlüpfen und sich weiterentwickeln“, sagt sie.
Für ein zehnjähriges Mädchen, das heute am Spielfeldrand steht und nicht sicher ist, ob das Spiel etwas für sie ist, hat sie eine direkte Antwort.
„Geh einfach raus und spiel. Wenn du nicht in ein Team oder eine Sportart passt, probier die nächste aus. Die Kultur und das Gefühl können von Team zu Team völlig unterschiedlich sein. Das Schlimmste, was man tun kann, ist, über etwas zu grübeln und es nicht zu tun, es zu zerdenken. Wenn man einfach rausgeht und es macht, merkt man schnell, dass man es liebt. Es gab noch nie einen besseren Zeitpunkt.“
Sie sagt das mit der Zuversicht von jemandem, der früher nicht immer auf dem Feld in der Nähe seines Hauses mitspielen durfte und die Jahre seither damit verbracht hat, dafür zu sorgen, dass andere sich trotzdem im Spiel wiederfinden können.
