Son futbolistas

Rodolfo volvió de París con una medalla de bronce de la División 1 masculina y una colección de clips con su nombre. En Paraguay, la gente lo había visto ganarla.

"Cada vez que veía la bandera paraguaya, sentía un orgullo inmenso", cuenta. "Pensaba en mi familia, en mis profesores y en toda la gente de Paraguay que seguía la competición y me animaba".

En la anterior Copa Mundial de Fútbol Unificado de Special Olympics, cuatro años antes, no habrían tenido casi nada que seguir.

Dos partidos en Detroit, sesenta en París

Special Olympics se fundó en 1968 y hoy organiza cerca de 60.000 competiciones al año para más de 5,1 millones de atletas y compañeros unificados en más de 200 países y territorios. Durante la mayor parte de su historia, sus grandes eventos mundiales fueron los Juegos Mundiales de Verano y de Invierno, competiciones multideportivas basadas en el modelo olímpico. El primer campeonato del mundo de un solo deporte llegó en 2018.

"La Copa Mundial de Fútbol Unificado fue nuestro primer intento de aprovechar el tirón del deporte más popular del mundo para Special Olympics y dar a nuestros futbolistas de todo el mundo la oportunidad de competir en ese deporte en concreto a escala mundial", dice Jon-Paul St. Germain, vicepresidente de Desarrollo Deportivo de Special Olympics International.

La primera competición de Special Olympics de Jeff Lahart fue la segunda edición, en Detroit en 2022. Llegó a la organización desde el entrenamiento y el análisis de fútbol, y hoy es director sénior de Desarrollo Global de Entrenadores y Fútbol de Special Olympics International. Detroit apenas dejó imágenes. "Solo se retransmitieron en directo y se grabaron dos partidos en toda la competición", explica. "Las dos finales, la masculina y la femenina de la División 1". Todos los demás partidos se vieron una sola vez, y solo los vio quien estaba en la banda.

Como entrenador, Lahart quería más. "Lo que me gustaría poder hacer es volver a ver mi partido, compartir esa información de forma objetiva con mi equipo para enseñarles lo que hicimos bien y en qué podemos mejorar, pero también usarlo para analizar al rival", dice. "Así que el primer paso fue introducir la idea de grabar los partidos, sin más. Para ayudar a los entrenadores y darles las herramientas que tendrían en cualquier otra competición, o incluso en cualquier club modesto que hoy en día tenga una cámara de vídeo".

La tercera edición, en París en julio de 2026, fue la primera fuera de Estados Unidos. Participaron veinticuatro equipos, doce masculinos y doce femeninos, con más de 300 jugadores de 23 países, en el estadio Charléty y en los campos de la Ciudad Universitaria Internacional de París. Todos los equipos mezclaban futbolistas con y sin discapacidad intelectual, que jugaban juntos gracias a Special Olympics Unified Sports®. Special Olympics instaló ocho Veo Cam en cuatro campos, con hasta seis grabando a la vez. Se grabaron sesenta partidos, y casi todos se emitieron en directo.

Familias, personal y amigos los siguieron desde Tailandia, Namibia, Costa de Marfil y Colorado. Cuando el equipo de Desarrollo Deportivo de Special Olympics pidió opiniones, llegaron respuestas de casi todas las regiones.

"Con el coste de la vida, el coste de los viajes y la distancia, viajar hasta allí no es algo accesible ni viable para la gente", dice Lahart. "Pero al poder retransmitir los partidos en directo, dimos ese acceso a familiares, amigos, personal de los programas y medios de esos países. Y si no querían levantarse a las 3 o las 4 de la madrugada para ver el partido en directo, lo tenían disponible justo después".

Asunción está a unas 24 horas de viaje de París, y va cinco horas por detrás. Catalina Jara se quedó en casa y se levantó en mitad de la noche, una noche tras otra, para ver a su hijo Rodolfo jugar con su selección. "Aunque estábamos lejos, cada vez que lo veíamos en la retransmisión sentíamos que estábamos allí con él", cuenta. "Desde casa lo animábamos, gritábamos su nombre y celebrábamos cada momento como si estuviéramos en la grada. La distancia no nos impidió vivir cada emoción a su lado".

Street Soccer USA vio lo mismo cuando retransmitió en directo la Times Square Cup en Nueva York, donde las familias que no podían estar allí lo siguieron desde casa.

Entrenadores que editan clips por la noche

El nivel de los entrenadores en París sorprendió a Lahart. Al frente de Tailandia estaba Chownee Phanlar, que forma parte del cuerpo técnico de la selección femenina tailandesa. El seleccionador de los Emiratos Árabes Unidos trabaja para la federación nacional, y el de Paraguay es entrenador de un club profesional.

Usaron las imágenes como lo harían en cualquier otro torneo. "Un par de veces se nos acercaron delegaciones para darnos las gracias por tener esto, porque así podían hacer su análisis cada noche", dice Lahart. "Se sentaban, cortaban clips de los partidos, enseñaban las grabaciones a los jugadores y no solo repasaban sus propios partidos, sino también los del rival". Wolves Academy usa el vídeo de la misma manera con sus jugadores de sub-9 a sub-14.

Todos los equipos llegaron a París para ganar y para llevarse algo a casa. "Poder analizar bien el rendimiento, destacar lo que salió bien y lo que hay que reforzar, y dar a los equipos la oportunidad de preparar como es debido su siguiente partido, creo que eso es muy importante", dice. "Ese es ahora el listón a partir del cual queremos seguir mejorando".

En la Copa Mundial de Fútbol Unificado, los equipos se agrupan por nivel y no por cabezas de serie. Tras la fase de grupos, se evaluaron y se repartieron en tres divisiones para que se enfrentaran equipos parecidos. "Puede que estés en otro nivel, pero nuestro trabajo es asegurarnos de que vivas una experiencia competitiva en el nivel en el que estás", dice St. Germain.

Estadísticas en las que confiar

Special Olympics redacta un informe técnico después de cada competición. Hasta este año, el personal contaba los datos a mano y los introducía uno a uno. "El margen de error es alto", dice Lahart. El informe de este año saca sus estadísticas del vídeo e incluye los clips.

"Creo que nos da mucha más credibilidad como organización cuando mostramos nuestras competiciones y partidos y podemos respaldarlos con estadísticas", dice. "Si alguien pregunta quién es el máximo goleador, podemos decírselo. Las mismas estadísticas que puedo consultar en Livescore, FotMob o la web de la UEFA para un partido de la Champions League, ahora puedo verlas para un partido de la Copa Mundial de Fútbol Unificado de Special Olympics".

Los números también marcaron el propio evento. Buena parte de lo que se dijo de cada equipo en la ceremonia de clausura salía de los datos de los partidos, y St. Germain usó esas mismas estadísticas en antena como comentarista de las finales en ESPN y Disney+. "No nos limitábamos a entregar una medalla de oro o a decir a la gente en qué puesto había quedado", dice. "Podíamos contar que un equipo era el que menos goles había encajado en la competición, o el que había marcado el gol más rápido".

Lahart sigue entrando en la plataforma casi todos los días para revisar imágenes, mirar estadísticas y sacar los goles. "Los goles tienen mucho valor y son algo de lo que sentirnos orgullosos, y a la máxima goleadora de la competición femenina, la costarricense Tryana Barrantes Nuñez, le podemos enviar todos sus goles en una lista de reproducción", dice. Los goles del fútbol modesto reciben el mismo trato en el People's Puskas, donde más de 2300 goles de más de 45 países se redujeron a un único ganador en 2025.

El primer archivo completo

Niamh Nelson, directora sénior de Activación de Historias y Comunicación Deportiva de Special Olympics International, dice que el torneo le dio a la organización algo que nunca había tenido.

"Es la primera vez que tenemos, en cualquiera de nuestros eventos, un archivo digital completo de un solo deporte", dice. "Tenemos partidos sueltos y clips sueltos de otros eventos mundiales, pero nada de principio a fin".

Los programas, los patrocinadores y los posibles anfitriones pueden ver ahora el nivel de juego de las tres divisiones. La próxima Copa Mundial se celebrará en Asunción en 2028, y sus árbitros podrán formarse con las imágenes de París. Para París, Special Olympics trabajó con la Federación Francesa de Fútbol para reclutar a los árbitros. "Así que, además de ser fantástico para la comunicación en vídeo, también es una gran herramienta de desarrollo para otros programas, equipos, patrocinadores o anfitriones, algo que no habíamos tenido antes", dice Nelson.

De atletas a futbolistas

Durante 58 años, Special Olympics ha trabajado para cambiar la forma en que se ve a las personas con discapacidad intelectual. St. Germain divide ese trabajo en dos fases.

"Los primeros 50 años de esta organización, con la visión de nuestra fundadora, Eunice Kennedy Shriver, se centraron en sacar a las personas con discapacidad intelectual de la sombra y llevarlas al terreno de juego, mostrando sus capacidades", dice. "Hubo una transformación: se empezó a hablar de las personas con discapacidad intelectual como atletas de Special Olympics capaces".

La segunda fase es más concreta. "Ahora estamos en la siguiente fase, que consiste en dejar de referirnos a todo el mundo solo como atleta de Special Olympics y distinguir a cada persona por la identidad deportiva que ha elegido. En este caso, hablamos de que las personas con discapacidad intelectual que juegan al fútbol pasen a ser vistas, ante todo, como futbolistas".

Ese cambio necesita pruebas. "La única forma de hablar de las personas como futbolistas es tener las estadísticas, tener los mejores momentos y mostrarlos con su equipación, jugando como futbolistas", dice St. Germain. "Estés donde estés en el mundo, si eres futbolista, tienes algo en común con los demás: formas parte de una tribu global. Así es la inclusión a través del deporte".

Próxima parada, Asunción

Para Rodolfo, París fue otra oportunidad de jugar con Special Olympics Paraguay. Representar de nuevo a su país, cuenta, "fue cumplir un sueño, superar retos y demostrar que, con trabajo duro, todo es posible. Me llevo de París recuerdos maravillosos, nuevas amistades y momentos que guardaré para siempre".

Su madre vio todos los partidos desde Asunción, con horas de desfase respecto al campo en el que jugaba su hijo. En 2028, la Copa Mundial llega a su ciudad.

"Para mí, más allá del resultado, lo más importante fue verlo cumplir un sueño, compartir la experiencia con otros atletas y llevar la bandera paraguaya con tanto orgullo", dice. "Rodolfo nos demostró una vez más que, con esfuerzo, dedicación y amor por lo que haces, no hay límites para cumplir tus sueños".