Sono calciatori

Rodolfo è tornato da Parigi con una medaglia di bronzo nella prima divisione maschile e una serie di clip che portano il suo nome. A casa, in Paraguay, in tanti lo avevano guardato mentre la conquistava.

«Ogni volta che vedevo la bandiera del Paraguay sentivo un orgoglio immenso», racconta. «Pensavo alla mia famiglia, ai miei insegnanti e a tutte le persone in Paraguay che seguivano la competizione e facevano il tifo per me».

Alla precedente Special Olympics Unified Football World Cup, quattro anni prima, non avrebbero avuto quasi nulla da seguire.

Due partite a Detroit, sessanta a Parigi

Special Olympics è nata nel 1968 e oggi organizza quasi 60.000 competizioni all'anno per oltre 5,1 milioni di atleti e partner Unified in più di 200 paesi e territori. Per gran parte della sua storia, i suoi eventi mondiali sono stati i Giochi Mondiali estivi e invernali, manifestazioni multisport costruite sul modello olimpico. Il primo campionato mondiale dedicato a un solo sport è arrivato nel 2018.

«La Unified Football World Cup è stata il nostro primo tentativo di portare lo sport più popolare al mondo dentro Special Olympics, dando ai nostri calciatori di tutto il mondo l'opportunità di misurarsi proprio nel calcio su un palcoscenico mondiale», spiega Jon-Paul St. Germain, vicepresidente dello Sviluppo sportivo di Special Olympics International.

La prima competizione Special Olympics di Jeff Lahart è stata la seconda edizione, a Detroit nel 2022. È arrivato nell'organizzazione dal mondo dell'allenamento e dell'analisi calcistica, e oggi è senior manager per lo sviluppo globale del calcio e degli allenatori di Special Olympics International. Di Detroit sono rimaste pochissime immagini. «Di tutta la competizione, solo due partite sono state trasmesse in diretta e riprese», racconta. «Le due finali della prima divisione, quella maschile e quella femminile». Tutte le altre partite sono state viste una volta sola, da chi si trovava a bordo campo.

Da allenatore, Lahart voleva di più. «Quello che vorrei poter fare è rivedere la mia partita, condividere quelle informazioni in modo oggettivo con la squadra per mostrare cosa abbiamo fatto bene e dove possiamo migliorare, ma anche usarle per analizzare gli avversari», spiega. «Quindi il primo passo è stato introdurre l'idea di riprendere le partite, e basta. Per aiutare gli allenatori e dare loro gli strumenti che avrebbero in qualunque altra competizione, o ormai in qualsiasi club dilettantistico con una videocamera».

La terza edizione, a Parigi nel luglio 2026, è stata la prima fuori dagli Stati Uniti. Ventiquattro squadre, dodici maschili e dodici femminili, hanno portato più di 300 giocatori da 23 paesi allo stadio Charléty e sui campi della Cité internationale universitaire de Paris. Ogni squadra univa calciatori con e senza disabilità intellettive, che giocano insieme grazie a Special Olympics Unified Sports®. Special Olympics ha installato otto Veo Cam su quattro campi, con un massimo di sei in funzione contemporaneamente. Sono state riprese sessanta partite, quasi tutte trasmesse in diretta.

Famiglie, staff e amici hanno seguito le partite dalla Thailandia, dalla Namibia, dalla Costa d'Avorio e dal Colorado. Quando il team di sviluppo sportivo di Special Olympics ha chiesto un riscontro, le risposte sono arrivate da quasi tutte le regioni.

«Con il costo della vita, il costo dei viaggi e le distanze, per le persone non è una cosa accessibile né realizzabile», dice Lahart. «Ma grazie alla diretta delle partite abbiamo dato questa possibilità anche a familiari, amici, staff dei programmi e media di quei paesi. Chi non voleva alzarsi alle 3 o alle 4 del mattino per guardare la partita in diretta poteva comunque vederla subito dopo».

Asunción è a circa 24 ore di viaggio da Parigi e ha cinque ore di fuso in meno. Catalina Jara è rimasta a casa e si è alzata nel cuore della notte, una notte dopo l'altra, per guardare suo figlio Rodolfo giocare con la maglia del suo paese. «Anche se eravamo lontani, ogni volta che lo vedevamo in diretta ci sembrava di essere lì con lui», racconta. «Da casa lo abbiamo incitato, abbiamo gridato il suo nome e festeggiato ogni momento come se fossimo sugli spalti. La distanza non ci ha impedito di vivere ogni emozione insieme a lui».

Lo stesso è successo a Street Soccer USA quando ha trasmesso in diretta la Times Square Cup a New York, dove le famiglie che non potevano esserci l'hanno seguita da casa.

Allenatori al lavoro sulle clip, di notte

Il livello degli allenatori a Parigi ha sorpreso Lahart. Chownee Phanlar, alla guida della Thailandia, è vice allenatore della nazionale femminile thailandese. Il tecnico degli Emirati Arabi Uniti lavora per la federazione nazionale, e quello del Paraguay allena in un club professionistico.

Hanno usato le riprese come avrebbero fatto in qualsiasi altro torneo. «Un paio di volte alcune delegazioni ci hanno fermato per ringraziarci tantissimo, perché così potevano fare le loro analisi ogni sera», racconta Lahart. «Si sedevano, montavano le clip delle partite, mostravano i video ai giocatori e analizzavano non solo le proprie partite, ma anche quelle degli avversari». Wolves Academy usa il video allo stesso modo con i suoi giocatori dagli Under 9 agli Under 14.

Ogni squadra a Parigi era lì per vincere e per portarsi a casa qualcosa. «Poter riflettere davvero sulla prestazione, evidenziare cosa è andato bene e va consolidato, e dare alle squadre la possibilità di prepararsi nel modo giusto per la partita successiva: credo che sia un aspetto enorme», dice. «Questa ora è la base da cui vogliamo partire per migliorare».

Alla Unified Football World Cup le squadre vengono raggruppate in base al livello, senza teste di serie. Dopo la fase a gironi sono state valutate e divise in tre divisioni, in modo che si affrontassero squadre simili. «Magari sei a un livello diverso, ma il nostro compito è garantirti un'esperienza competitiva al livello in cui ti trovi», spiega St. Germain.

Statistiche su cui contare

Special Olympics redige un rapporto tecnico dopo ogni competizione. Fino a quest'anno lo staff raccoglieva i dati a mano e li inseriva al computer. «Il margine di errore potenziale è alto», osserva Lahart. Il rapporto di quest'anno prende le statistiche dal video e include le clip.

«Credo che come organizzazione ci dia molta più credibilità quando presentiamo le nostre competizioni e partite e possiamo sostenerle con le statistiche», dice. «Se qualcuno chiede chi è il capocannoniere, siamo in grado di rispondere. Le stesse statistiche che posso consultare su Livescore, FotMob o sul sito della UEFA per una partita di Champions League, ora posso vederle per una partita della Special Olympics Unified Football World Cup».

I numeri hanno inciso anche sull'evento stesso. Gran parte di ciò che è stato detto su ogni squadra durante la cerimonia di chiusura veniva dai dati delle partite, e St. Germain ha usato le stesse statistiche in onda, come seconda voce nel commento delle finali su ESPN e Disney Plus. «Non ci limitavamo a consegnare una medaglia d'oro o a dire alla gente in che posizione era arrivata una squadra», spiega. «Potevamo raccontare che quella squadra aveva subito meno gol di tutte nella competizione, o che aveva segnato il gol più veloce del torneo».

Lahart si collega ancora quasi ogni giorno per rivedere le riprese, guardare le statistiche ed estrarre i gol. «I gol sono un patrimonio e qualcosa di cui andare fieri, e la capocannoniera del torneo femminile, la costaricana Tryana Barrantes Nuñez, può ricevere tutti i suoi gol in una playlist», racconta. Lo stesso trattamento lo ricevono i gol del calcio dilettantistico al People's Puskas, dove nel 2025 oltre 2.300 gol da più di 45 paesi hanno portato a un solo vincitore.

Il primo archivio completo

Niamh Nelson, senior manager per lo storytelling e la comunicazione sportiva di Special Olympics International, spiega che il torneo ha dato all'organizzazione qualcosa che non aveva mai avuto.

«È la prima volta che, in un nostro evento, abbiamo l'archivio digitale completo di uno sport», dice. «Abbiamo singole partite e singole clip di altri eventi mondiali, ma niente dall'inizio alla fine».

Ora programmi, sponsor e potenziali organizzatori possono vedere il livello di gioco in tutte e tre le divisioni. La prossima World Cup si giocherà ad Asunción nel 2028, e i suoi ufficiali di gara potranno formarsi sulle riprese di Parigi. Gli ufficiali di gara di Parigi erano stati reclutati da Special Olympics insieme alla Federazione francese di calcio. «Quindi, oltre a essere fantastico per la comunicazione video, è anche un ottimo strumento di sviluppo per un altro programma, una squadra, uno sponsor o un paese ospitante, cosa che in passato non avevamo», dice Nelson.

Da atleti a calciatori

Da 58 anni Special Olympics lavora per cambiare il modo in cui vengono viste le persone con disabilità intellettive. St. Germain divide questo lavoro in due fasi.

«I primi 50 anni di questa organizzazione, con la visione della nostra fondatrice, Eunice Kennedy Shriver, sono stati dedicati a portare le persone con disabilità intellettive dall'ombra al campo, mettendo in mostra le loro capacità», racconta. «C'è stata questa trasformazione: si è cominciato a parlare delle persone con disabilità intellettive come di atleti Special Olympics capaci».

La seconda fase è più specifica. «Ora siamo alla fase successiva, che non consiste più nel chiamare tutti soltanto atleti Special Olympics, ma nel distinguere ogni persona in base all'identità sportiva che ha scelto. In questo caso parliamo di far sì che le persone con disabilità intellettive che giocano a calcio vengano viste prima di tutto come calciatori».

Questo cambiamento ha bisogno di prove. «L'unico modo per parlare delle persone come calciatori è avere le statistiche, avere gli highlights, mostrarle in divisa mentre giocano da calciatori», dice St. Germain. «Ovunque tu sia nel mondo, se sei un calciatore hai qualcosa in comune con gli altri: fai parte di una tribù globale. Questa è l'inclusione attraverso lo sport».

Prossima fermata: Asunción

Per Rodolfo, Parigi è stata un'altra occasione per giocare con Special Olympics Paraguay. Rappresentare di nuovo il suo paese, dice, «ha significato realizzare un sogno, superare le difficoltà e dimostrare che con il duro lavoro tutto è possibile. Da Parigi porto via ricordi bellissimi, nuove amicizie e momenti che custodirò per sempre».

Sua madre ha guardato ogni partita da Asunción, con ore di sfasamento rispetto al campo su cui giocava suo figlio. Nel 2028 la World Cup arriverà nella sua città.

«Per me, al di là del risultato, la cosa più importante è stata vederlo realizzare un sogno, condividere l'esperienza con altri atleti e portare la bandiera del Paraguay con tanto orgoglio», dice. «Rodolfo ci ha dimostrato ancora una volta che con impegno, dedizione e amore per quello che fai non ci sono limiti ai sogni che puoi realizzare».