Ce sont des footballeurs

Rodolfo est rentré de Paris avec une médaille de bronze en Division 1 masculine et une série de clips à son nom. Au Paraguay, on l'a regardé la décrocher.

« Chaque fois que je voyais le drapeau paraguayen, je ressentais une immense fierté, raconte-t-il. Je pensais à ma famille, à mes professeurs et à tous ceux qui, au Paraguay, suivaient la compétition et m'encourageaient. »

Lors de la précédente Coupe du monde de football unifié Special Olympics, quatre ans plus tôt, ils n'auraient eu presque rien à suivre.

Deux matchs à Detroit, soixante à Paris

Fondé en 1968, Special Olympics organise aujourd'hui près de 60 000 compétitions par an pour plus de 5,1 millions d'athlètes et de partenaires unifiés, dans plus de 200 pays et territoires. Pendant la majeure partie de son histoire, ses grands événements mondiaux ont été les Jeux mondiaux d'été et d'hiver, des compétitions multisports calquées sur le modèle olympique. Le premier championnat du monde consacré à un seul sport a vu le jour en 2018.

« La Coupe du monde de football unifié a été notre première tentative de mettre le sport le plus populaire au monde au service de Special Olympics, en donnant à nos footballeurs du monde entier l'occasion de se mesurer dans ce sport sur la scène internationale », explique Jon-Paul St. Germain, vice-président du développement sportif de Special Olympics International.

Jeff Lahart a découvert les compétitions Special Olympics lors de la deuxième édition, à Detroit en 2022. Venu de l'entraînement et de l'analyse dans le football, il est aujourd'hui responsable senior du développement mondial des entraîneurs et du football à Special Olympics International. Detroit n'a laissé pratiquement aucune vidéo. « Seuls deux matchs de toute la compétition ont été diffusés en direct et enregistrés, explique-t-il. Les deux finales, la finale masculine et la finale féminine de Division 1. » Tous les autres matchs n'ont été vus qu'une fois, par ceux qui se tenaient au bord du terrain.

En tant qu'entraîneur, Lahart voulait davantage. « Ce que j'aimerais pouvoir faire, c'est revoir mon match, partager ces informations objectivement avec mon équipe pour montrer ce qu'on a bien fait et ce qu'on peut améliorer, mais aussi m'en servir pour analyser l'adversaire, dit-il. Alors introduire l'idée de simplement filmer les matchs, c'était la première étape. Pour aider les entraîneurs et leur donner les outils auxquels ils auraient accès dans n'importe quelle autre compétition, ou même aujourd'hui dans n'importe quel club amateur équipé d'une caméra. »

La troisième édition, à Paris en juillet 2026, était la première organisée hors des États-Unis. Vingt-quatre équipes, douze masculines et douze féminines, ont réuni plus de 300 joueurs de 23 pays au stade Charléty et sur les terrains de la Cité internationale universitaire de Paris. Chaque équipe mêlait des footballeurs avec et sans déficience intellectuelle, qui jouaient ensemble au sein de Special Olympics Unified Sports®. Special Olympics a installé huit Veo Cam sur quatre terrains, avec jusqu'à six caméras en marche simultanément. Elles ont filmé soixante matchs, et presque tous ont été diffusés en direct.

Familles, encadrants et amis ont suivi les matchs depuis la Thaïlande, la Namibie, la Côte d'Ivoire et le Colorado. Quand l'équipe Développement sportif de Special Olympics a demandé des retours, il en est arrivé de presque toutes les régions.

« Avec le coût de la vie, le prix du voyage et la distance, faire le déplacement n'est ni accessible ni envisageable pour ces personnes, explique Lahart. Mais en diffusant les matchs en direct, nous avons offert cet accès aux familles, aux amis, au personnel des programmes et aux médias de ces pays. Et s'ils ne voulaient pas se lever à 3 ou 4 heures du matin pour regarder le match en direct, il restait disponible juste après. »

Asunción est à environ 24 heures de voyage de Paris, avec cinq heures de décalage horaire. Catalina Jara est restée chez elle et s'est levée en pleine nuit, nuit après nuit, pour regarder son fils Rodolfo jouer pour son pays. « Même si nous étions loin, chaque fois que nous le voyions à l'écran, nous avions l'impression d'être là, avec lui, confie-t-elle. Depuis la maison, nous l'encouragions, nous criions son nom et nous fêtions chaque moment comme si nous étions en tribune. La distance ne nous a pas empêchés de vivre chaque émotion à ses côtés. »

Street Soccer USA a constaté la même chose en diffusant en direct la Times Square Cup à New York, où les familles qui ne pouvaient pas être présentes ont suivi les matchs depuis chez elles.

La nuit, les entraîneurs découpent les matchs

Le niveau d'encadrement à Paris a surpris Lahart. Le sélectionneur de la Thaïlande, Chownee Phanlar, est entraîneur adjoint de l'équipe nationale féminine thaïlandaise. Celui des Émirats arabes unis travaille pour la fédération nationale, et celui du Paraguay entraîne dans un club professionnel.

Ils ont utilisé la vidéo comme ils l'auraient fait dans n'importe quel autre tournoi. « Des délégations nous ont arrêtés plusieurs fois pour nous remercier de leur offrir ça, parce qu'elles pouvaient désormais faire leur analyse chaque soir, raconte Lahart. Elles s'installaient, découpaient les matchs, montraient les vidéos aux joueurs, et analysaient non seulement leurs propres matchs, mais aussi ceux de l'adversaire. » Wolves Academy utilise la vidéo de la même manière avec ses joueurs, des U9 aux U14.

Chaque équipe était venue à Paris pour gagner et pour repartir avec quelque chose. « Pouvoir analyser correctement la performance, souligner ce qui a bien fonctionné et doit être renforcé, et donner aux équipes la possibilité de bien préparer leur match suivant, je pense que c'est fondamental, dit-il. C'est désormais la base sur laquelle nous voulons construire. »

À la Coupe du monde de football unifié, les équipes sont réparties selon leur niveau plutôt que classées par têtes de série. Après la phase de groupes, elles ont été évaluées et placées dans trois divisions, afin que des équipes de niveau comparable se rencontrent. « Vous n'êtes peut-être pas au même niveau, mais notre rôle est de vous garantir une vraie compétition au niveau qui est le vôtre », explique St. Germain.

Des statistiques sur lesquelles compter

Special Olympics rédige un rapport technique après chaque compétition. Jusqu'à cette année, le personnel relevait les statistiques à la main et les saisissait. « Le risque d'erreur est élevé », souligne Lahart. Le rapport de cette année tire ses statistiques de la vidéo et intègre les clips.

« Je pense que ça nous donne beaucoup plus de crédibilité en tant qu'organisation quand nous mettons en avant nos compétitions et nos matchs et que nous pouvons nous appuyer sur des statistiques, dit-il. Si quelqu'un demande qui est le meilleur buteur, nous pouvons lui répondre. Les mêmes statistiques que je peux consulter sur Livescore, FotMob ou le site de l'UEFA pour un match de Ligue des champions, je peux maintenant les voir pour un match de la Coupe du monde de football unifié Special Olympics. »

Les chiffres ont aussi façonné l'événement lui-même. Une grande partie de ce qui a été dit sur chaque équipe lors de la cérémonie de clôture provenait des données des matchs, et St. Germain s'est servi des mêmes statistiques à l'antenne, comme consultant pour les finales diffusées sur ESPN et Disney+. « Nous ne nous contentions pas de remettre une médaille d'or ou d'annoncer le classement final, explique-t-il. Nous pouvions vous dire que telle équipe avait encaissé le moins de buts de la compétition, ou marqué le but le plus rapide du tournoi. »

Lahart se connecte encore presque tous les jours pour revoir des vidéos, consulter des statistiques et extraire des buts. « Les buts sont un patrimoine dont nous pouvons être fiers, et la meilleure buteuse de la compétition féminine, la Costaricienne Tryana Barrantes Nuñez, peut recevoir tous ses buts dans une playlist », dit-il. Les buts amateurs ont droit au même traitement au People's Puskas, où plus de 2 300 buts venus de plus de 45 pays ont été départagés pour désigner un seul vainqueur en 2025.

La première archive complète

Niamh Nelson, responsable senior de l'activation narrative et de la communication sportive à Special Olympics International, estime que le tournoi a offert à l'organisation quelque chose qu'elle n'avait jamais eu.

« C'est la première fois, tous événements confondus, que nous disposons de l'archive numérique complète d'une compétition consacrée à un seul sport, dit-elle. Nous avons des matchs isolés, des clips isolés d'autres événements mondiaux, mais rien du début à la fin. »

Les programmes, les sponsors et les futurs organisateurs peuvent désormais voir le niveau de jeu dans les trois divisions. La prochaine Coupe du monde se tiendra à Asunción en 2028, et ses officiels pourront se former sur les vidéos de Paris. Pour Paris, Special Olympics s'était associé à la Fédération française de football pour recruter les officiels. « Donc, en plus d'être formidable du point de vue de la communication vidéo, c'est aussi un excellent outil de développement pour un autre programme, une équipe, un sponsor ou un pays hôte, ce que nous n'avions pas auparavant », explique Nelson.

Des athlètes aux footballeurs

Depuis 58 ans, Special Olympics s'efforce de changer le regard porté sur les personnes ayant une déficience intellectuelle. St. Germain décrit ce travail en deux phases.

« Les 50 premières années de cette organisation, avec la vision de notre fondatrice, Eunice Kennedy Shriver, ont consisté à faire sortir les personnes ayant une déficience intellectuelle de l'ombre pour les amener sur le terrain, et à montrer leurs capacités, explique-t-il. On s'est mis à parler des personnes ayant une déficience intellectuelle comme d'athlètes Special Olympics capables. »

La deuxième phase est plus précise. « Nous sommes maintenant à l'étape suivante : ne plus simplement désigner tout le monde comme un athlète Special Olympics, mais reconnaître chaque personne par l'identité sportive qu'elle a choisie. Ici, nous parlons de faire en sorte que les personnes ayant une déficience intellectuelle qui jouent au football soient vues avant tout comme des footballeurs. »

Encore faut-il des preuves. « La seule façon de parler de ces personnes comme de footballeurs, c'est d'avoir les statistiques, il faut avoir les temps forts, il faut les montrer en tenue, en train de jouer comme des footballeurs, affirme St. Germain. Où que vous soyez dans le monde, si vous êtes footballeur, vous avez un point commun : vous faites partie d'une tribu mondiale. C'est ça, l'inclusion par le sport. »

Prochaine étape : Asunción

Pour Rodolfo, Paris était une nouvelle occasion de jouer pour Special Olympics Paraguay. Représenter à nouveau son pays, dit-il, « c'était réaliser un rêve, surmonter des difficultés et montrer qu'avec du travail, tout est possible. Je repars de Paris avec de merveilleux souvenirs, de nouvelles amitiés et des moments que je garderai précieusement toute ma vie. »

Sa mère a regardé chaque match depuis Asunción, à plusieurs heures de décalage du terrain où jouait son fils. En 2028, la Coupe du monde viendra dans sa ville.

« Pour moi, au-delà du résultat, le plus important a été de le voir réaliser un rêve, partager cette expérience avec d'autres athlètes et porter le drapeau paraguayen avec une telle fierté, confie-t-elle. Rodolfo nous a montré une fois de plus qu'avec des efforts, du dévouement et de l'amour pour ce que l'on fait, rien n'empêche de réaliser ses rêves. »