«Il calcio è uno sport classico e il ritratto è una forma d'arte classica»: Benjamin Abana e il ritratto del vincitore del People's Puskas

Quando la rovesciata di Billy Tabb ha vinto il People's Puskas 2025, gli è valsa un premio diverso da tutti gli altri: un ritratto dipinto a mano dall'artista danese-nigeriano Benjamin Abana, nominato miglior ritrattista della Danimarca nel 2019 e autore di un recente ritratto del re di Danimarca.

Lavorando solo su fotografie di un giocatore che non aveva mai incontrato, Abana ha voluto cogliere non solo la somiglianza con Tabb, ma il momento stesso. Gli abbiamo parlato dell'incarico, del suo mestiere e del perché un gol del calcio dilettantistico meriti di finire appeso a una parete.

Ci racconti chi sei?

Mi chiamo Benjamin Abana e sono un artista. Dipingo ritratti, e lo faccio da più di 15 anni. Nel tempo mi hanno attratto anche altri generi, ma torno sempre al ritratto. C'è qualcosa nell'essere umano da cui non riesco a staccarmi. Io stesso sono per metà danese e per metà nigeriano, e questa doppia identità attraversa tutto il mio lavoro: la domanda su chi sei quando appartieni a due posti nello stesso momento.

Come descriveresti la tua tecnica?

Parto da una base classica, ma la spingo verso una direzione più astratta, perché è quella che mi interessa di più. Lavoro con spatole e coltelli da pittore, non solo con il pennello. Il risultato deve sembrare realistico, anche se il modo di arrivarci non lo è: pennellate ampie e grezze che, viste da lontano, si ricompongono. In poche parole, è un incontro tra ritrattistica tradizionale e street art, con colori decisi e puliti bilanciati da un contrasto marcato.

Quali sono stati i momenti più importanti della tua carriera?

La svolta è arrivata nel 2019, quando sono stato nominato miglior ritrattista della Danimarca. Da allora è stato un susseguirsi di commissioni e mostre. Il ritratto più importante finora è stato quello del re di Danimarca, e un lavoro così non si rifiuta.

In cosa consisteva l'incarico?

Veo mi ha chiesto se volevo dipingere il premio per il vincitore del People's Puskas: un ritratto di Billy Tabb, che ha vinto nel 2025. Era molto diverso dal mio solito lavoro, ma un ritratto è un ritratto. Non ho mai incontrato Billy, quindi ho dipinto partendo da fotografie. Mi avevano detto che era un po' timido e sorpreso da tutta quell'attenzione, e volevo che nel quadro si vedesse. Volevo cogliere le due cose insieme: la timidezza, ma anche l'orgoglio. Tutto questo si legge negli occhi e in quel leggero sorriso.

Perché un ritratto è il premio giusto?

Perché il gol era straordinario, e anche il premio deve esserlo. In Danimarca è raro che un giocatore qualunque abbia un ritratto tutto suo, sembra quasi una cosa di un'altra epoca. Ma è proprio questo il punto: quando fai qualcosa fuori dal comune, un premio insolito è la scelta giusta. C'è poi qualcosa di bello nell'incontro tra i due mondi. Il calcio è uno sport classico e il ritratto è una forma d'arte classica. Farli incontrare mi sembra perfetto.

Hai cercato di catturare l'emozione del gol?

Sì. Ho guardato e riguardato il video della sua rovesciata e ho cercato di mettermi al suo posto, con quella sensazione che ti travolge quando riesci a fare qualcosa di grande. È con quella sensazione che dipingo. Non ho dipinto solo com'è fatto Billy, ma come si sentiva in quel preciso istante. Un ritratto deve essere onesto, non lusinghiero. Se è timido, la timidezza deve esserci. Accanto deve esserci anche l'orgoglio. Mi sembra uno che preferirebbe non stare al centro dell'attenzione, ma ha fatto qualcosa che merita di essere celebrato.

Come speri che reagisca quando lo riceverà?

Spero che gli piaccia. Che lo appenda a casa, dove possa vederlo ogni giorno e ricordarsi di quello che ha fatto. Se mai verrà in Danimarca, mi piacerebbe molto stringergli la mano e fargli i complimenti di persona.

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