Ayoola si è trasferita a Londra senza conoscere nessuno. Così ha fondato una squadra di calcio.

Non conosceva nessuno. Amava il calcio. Così ha fondato un club.

Era la fine del 2023. Oggi, il Crimson Forest FC organizza sei o più partite a settimana tra calcio a 5, a 7, a 8 e a 11 nel nord e nell'est di Londra. Tra i giocatori c'è chi è alle prime armi e allaccia i tacchetti per la prima volta e calciatori esperti che competono nella LWSFL. Alcuni non hanno mai giocato prima. Altri non giocavano da anni. Tutti sono i benvenuti.

"Ho iniziato il Crimson Forest quando mi sono trasferita a Londra, per farmi amici che amassero il calcio e per creare uno spazio in cui i giocatori potessero riunirsi, incontrare nuove persone con gli stessi interessi e godersi lo sport in un ambiente accogliente", dice Ayoola.

Quella che era iniziata come una singola squadra in un campionato è diventata qualcosa di più grande. Quasi ogni giorno della settimana c'è una partita sotto il nome del Crimson Forest. E dietro ogni partita ci sono capitani volontari che dedicano il loro tempo a organizzare gli incontri, creare i gruppi WhatsApp e assicurarsi che chi si presenta per la prima volta si senta già parte del gruppo.

Il campionato da cui tutto è iniziato

Prima del Crimson Forest, c'era la SuperLiga. Ayoola ha scoperto il campionato poco dopo essersi trasferita a Londra ed è rimasta subito colpita dall'ambiente creato dalla sua fondatrice, Stacey.

"Il campionato mi è sembrato molto invitante. Era ben organizzato e creava uno spazio sicuro e di supporto per le donne che volevano giocare. Quando ho incontrato Stacey, è stato chiaro quanto fosse appassionata di calcio femminile, e questo mi ha davvero ispirata".

Quella conversazione ha gettato un seme. Ayoola ha formato la prima squadra del Crimson Forest attraverso la SuperLiga e l'interesse ricevuto l'ha sorpresa. I giocatori volevano unirsi. Volevano più partite. Hanno iniziato a chiedere se ci fosse un'opzione per il calcio a 7, a 11, o in un giorno diverso della settimana. Il club è cresciuto per soddisfare la domanda, e la domanda ha continuato a crescere.

Sei partite a settimana, gestite dai giocatori stessi

Gestire così tanto calcio a Londra senza una struttura, un budget o uno staff retribuito è una sfida particolare. I campi sono costosi e raramente disponibili. Programmare sei squadre diverse in più formati e campionati in una città di nove milioni di persone richiede un coordinamento che la maggior parte dei club amatoriali non deve nemmeno immaginare.

Il Crimson Forest ci riesce grazie ai suoi capitani.

"La chiave è avere dei bravi capitani", dice Ayoola. "I nostri capitani offrono il loro tempo per organizzare le partite, comunicare con i giocatori e creare quell'atmosfera positiva che fa sentire le persone accolte e a proprio agio quando si uniscono a noi".

Questo è ciò che significa davvero "gestito dai giocatori" al Crimson Forest. Non è solo una frase su un sito web. È una struttura in cui chi gioca a calcio è anche chi fa in modo che il calcio avvenga. I giocatori assumono ruoli di coordinamento e individuano i campi più comodi per la squadra. Quando il club si è espanso in nuove zone di Londra, è stato perché i giocatori che si iscrivevano da diverse parti della città lo hanno chiesto e hanno poi aiutato a costruirlo.

I campionati in cui giocano si occupano di gran parte del lavoro pesante per l'accesso ai campi. SuperLiga, All Nations, Powerleague e Super5 si assicurano le sedi. La LWSFL fornisce la casa per il calcio a 11. Senza queste strutture, garantire il tempo di gioco sarebbe molto più difficile. Ma all'interno di esse, ciò che il Crimson Forest offre è qualcos'altro: la comunità che spinge le persone a tornare e la cultura che fa sentire i principianti pienamente legittimati a essere lì.

Cosa ti dicono le riprese su te stesso

Ayoola conosce bene la sensazione di uscire dal campo convinta di aver giocato male. È uscita pensando a quel passaggio sbagliato, a quel momento di esitazione, a quell'occasione persa. Poi ha rivisto le sue azioni.

"Quando riguardo le riprese, mi rendo conto che in realtà ho fatto una buona partita e ho contribuito a molti momenti positivi", dice. "Ti aiuta a vedere sia cosa hai fatto bene, sia dove puoi continuare a migliorare".

Il Crimson Forest registra le partite e le sessioni di allenamento con Veo e, per un club fondato sul principio che ogni giocatore merita di sentirsi parte del gruppo, le riprese sono diventate parte del modo in cui quel senso di appartenenza diventa reale. I giocatori riguardano i loro highlights. Condividono i loro momenti migliori. Tornano a vedere le partite e scoprono cose che non sapevano di aver fatto. Per i giocatori che stanno ancora acquisendo fiducia, vedere sullo schermo le prove di ciò di cui sono capaci ha un peso che l'incoraggiamento da bordo campo non può replicare del tutto.

Per i giocatori più esperti, le riprese supportano un tipo di lavoro diverso. Analisi. Riconoscimento degli schemi. Il tipo di revisione che, fino a poco tempo fa, era disponibile solo per le squadre professionistiche con analisti dedicati e budget adeguati.

Al Crimson Forest, è disponibile per chiunque abbia giocato domenica.

Il divario che esiste ancora

Ayoola è consapevole di ciò che manca ancora. L'accesso ai campi è una sfida costante, ma non è l'unica. Il calcio a ranghi ridotti a Londra ha ancora molte meno opzioni per le donne rispetto agli uomini. I campionati di calcio a 7 e a 8 per le donne sono scarsi rispetto a quelli disponibili per le squadre maschili dello stesso livello. Trovare regolarmente calcio competitivo in un formato adatto alle donne adulte, conciliandolo con il lavoro, la famiglia e tutto ciò che la vita comporta in questa città, richiede più infrastrutture di quelle attuali.

"Rispetto al calcio maschile, c'è ancora una carenza di campionati di calcio a 7 o a 8", dice. "L'aspetto positivo è che il calcio femminile sta crescendo rapidamente, quindi speriamo di continuare a vedere l'apertura di nuovi campionati e opportunità".

Il Crimson Forest esiste in parte per colmare questo vuoto e in parte per dimostrare che la domanda c'è quando qualcuno crea lo spazio giusto. L'interesse ricevuto fin dal primo giorno, le squadre che si sono formate, i giocatori che si sono uniti da diverse parti della città: tutto dimostra che le donne a Londra vogliono giocare a calcio. Hanno solo bisogno di un posto dove farlo.

Vieni a provare

Ayoola ha un messaggio semplice per le donne del nord o dell'est di Londra che stanno pensando di unirsi ma non sono sicure di essere pronte.

"Direi di venire a provare. Tutti hanno un po' di nervosismo all'inizio, sia che tu sia completamente nuova nel calcio o che tu stia tornando dopo un po' di tempo. Il calcio può essere una valvola di sfogo fantastica. Ti aiuta a staccare dallo stress quotidiano, a rimanere attiva e a incontrare nuove persone che condividono lo stesso amore per il gioco".

Il Crimson Forest ha due anni. Gestisce sei squadre. Ha membri che sono arrivati senza conoscere nessuno e ora sono i capitani che tengono in piedi tutto. Vanno alle partite insieme. Partecipano ai tornei insieme. Si creano amicizie.

Questo, in fondo, è lo scopo per cui è stato creato.

Segui il Crimson Forest FC su @CrimsonForestFC.