La Pathways Foundation di Jeremie Frimpong dà una seconda possibilità ai giocatori svincolati

Jeremie Frimpong è cresciuto in una casa con sei fratelli. Condividere era la normalità. Quando è diventato un calciatore professionista, quell'istinto ha trovato un obiettivo più grande.

Gli amici intorno a lui che non ce l'hanno fatta sono stati il motivo per cui ha iniziato la Pathways Foundation. Persone che chiama fratelli. Giocatori che avevano dato tutto per il calcio e poi, quando è finita, non avevano un posto ovvio dove andare.

Pathways è pensata per i giocatori tra i 15 e i 22 anni che lasciano il calcio d'élite senza sapere cosa accadrà dopo. La fondazione offre supporto per la salute mentale, orientamento professionale e vere esperienze lavorative in settori come tech, finanza e musica. L'obiettivo è semplice: inserirli in una vita su cui possano costruire qualcosa.

"Sono stato abbastanza fortunato da farcela e ho pensato che avrei dovuto fare qualcosa per aiutare i miei amici. È così che è nata l'idea".

"Considero chiunque sia un calciatore come parte della mia famiglia calcistica. Voglio solo aiutare dove posso", dice Frimpong.

Cosa succede dopo il sistema

Il problema su cui si basa Pathways è specifico. Non riguarda i giocatori che non ci sono mai andati vicino, ma quelli che ci sono andati vicinissimo. Quelli che hanno passato anni nelle accademie d'élite, che hanno dato tutto allo sport, che hanno costruito la loro intera identità attorno al calcio. Giocatori che poi sono stati svincolati.

Rimanere nel sistema per anni e poi trovarsi improvvisamente fuori è disorientante in modi difficili da spiegare a chi non l'ha vissuto. A meno che un altro club non ti prenda immediatamente, la struttura svanisce da un giorno all'altro.

"Se non fossi un calciatore in questo momento, sarei perso. Non saprei cosa fare. Ecco perché avere persone con esperienza in diversi settori che possono guidare i giovani giocatori è così utile", spiega il nazionale olandese.

La parte relativa alla salute mentale va di pari passo con tutto il resto, perché allenare la mente conta quanto allenare il corpo. Frimpong è diretto su questo punto.

"Allo stesso modo in cui dobbiamo allenare i nostri corpi, dobbiamo anche allenare le nostre menti. A volte possiamo avere un infortunio fisico. Allo stesso modo, possiamo avere un infortunio mentale se succede qualcosa che interrompe il nostro flusso. A quel punto, devi fare riabilitazione", dice.

È una visione condivisa da chi lavora professionalmente in questo ambito. La mental coach Ana Lameiras lavora con giocatori di tutti i livelli attraverso la sua consulenza Creative Minds. Per lei, l'aspetto mentale non è un supplemento allo sviluppo. Fa parte delle fondamenta. Il suo approccio alla costruzione della resilienza inizia molto prima che arrivi una crisi.

L'importanza della visibilità

Jeremie Frimpong è nato e cresciuto nei Paesi Bassi, dove ha iniziato a giocare a calcio. È passato per l'accademia del Manchester City e poi per il Celtic, dove un prestito si è trasformato in qualcosa di molto più grande. Poi il Bayer Leverkusen, dove è cresciuto come giocatore e come persona. Oggi gioca per il Liverpool.

Frimpong era nell'accademia del Manchester City quando Neil Lennon lo ha cercato per un prestito. Quel trasferimento ha cambiato tutto. Ma è successo solo perché Lennon ha potuto vederlo giocare.

"Il calcio è tutta una questione di occhi e di ciò che vedi. Essere visibili e far vedere il proprio talento al mondo può fare la differenza tra giocare a livello locale o professionistico", dice.

È qui che Veo si connette al lavoro di Pathways. Veo registra partite e sessioni di allenamento in club che prima non avevano riprese dei loro giocatori. Gli allenatori possono rivedere le sessioni. Gli scout possono osservare giocatori che non hanno mai visto di persona. I giocatori possono studiare se stessi e capire cosa stanno facendo bene e su cosa devono lavorare.

Da giovane, Frimpong ha passato ore a calciare una palla contro un muro. Controllarla, calciarla di nuovo, controllarla ancora. Uno sviluppo che dall'esterno non sembrava nulla. Sa cosa significa impegnarsi in un lavoro che non viene visto.

"Visivamente, la gente avrebbe solo pensato che stessi vincendo. Ma in realtà stavo dedicando un sacco di tempo a crescere", ricorda.

In arrivo a Copenaghen

Zachary McConnell e Hugo Vemba della Pathways Foundation visiteranno la sede di Veo a Copenaghen per tre giorni questo mese. Vedranno come opera un'azienda tecnologica, come è nata, come vengono prese le decisioni e come si svolge il lavoro quotidiano dall'interno.

"Spero che ottengano una nuova prospettiva. Andare in un nuovo paese, andare in un'azienda come Veo. Voglio che guardino indietro a questa esperienza e pensino: wow, è stato fantastico per me", dice Frimpong.

È specifico su ciò che vuole che imparino.

"Voglio che imparino come opera un'azienda come Veo. Come è iniziata e come potrebbero operare loro se fossero in un business come Veo".

L'ambizione di Frimpong per Pathways è chiara. Vuole aiutare quanti più giovani giocatori possibile. La maggior parte dei professionisti proviene da club dilettantistici. Investire correttamente in quei club alza il livello di ogni giocatore che ci passa.

È cresciuto imparando a condividere. Questa abitudine non lo ha abbandonato.