Costruire un'eredità dalla tragedia: come il Grenfell Athletic è diventato la seconda squadra preferita di tutti

A tre strade di distanza dalla Grenfell Tower, Rupert Taylor è cresciuto giocando a calcio sui campi verdi proprio sotto quello che sarebbe diventato uno dei monumenti più inquietanti di Londra. Il 14 giugno 2017, quando l'incendio ha distrutto la torre di 24 piani portandosi via 72 vite, Taylor lavorava in un servizio locale per i giovani che seguiva 1.200 ragazzi a settimana. La sua organizzazione è stata la prima ad aprire le porte ai sopravvissuti e ai residenti.

Tra chi è entrato c'era un ragazzo, silenzioso e riservato. Dopo che Taylor ci ha fatto amicizia, il giovane ha rivelato di aver perso entrambi i genitori quando era adolescente, non nella torre ma a pochi mesi di distanza l'uno dall'altra. Quando Taylor gli ha chiesto cosa lo avesse aiutato a superare un periodo così devastante, la risposta è stata semplice: il calcio.

"Ho solo detto: 'Va bene, allora metteremo su una squadra di calcio'", ricorda Taylor.

Quella conversazione è diventata la base del Grenfell Athletic FC, un club che da allora è diventato una onlus ufficiale con diverse squadre, comprese le sezioni femminili e giovanili lanciate di recente, che competono nel sistema dei campionati di Londra mantenendo un impegno costante nel sostegno alla comunità.

Il linguaggio universale del calcio

Per Taylor, il calcio rappresenta qualcosa di unico tra gli sport. Con oltre 20 anni di esperienza nel lavoro con i giovani in una delle comunità più diverse di Londra, capisce il potere del gioco di superare le barriere culturali.

"Non conosco uno sport in cui puoi andare in un parco, in una spiaggia o in una 'gabbia' di cemento in mezzo a un complesso residenziale e iniziare semplicemente a giocare", spiega Taylor. "Puoi portarti dietro un pallone, non conoscere la lingua del posto o delle persone di quel paese, ma basta buttare la palla su qualsiasi terreno e la gente vuole calciare, la gente vuole giocare".

L'area che circonda la Grenfell Tower è l'esempio perfetto della natura cosmopolita di Londra. Comunità caraibiche, dell'Africa orientale, del Nord Africa, marocchine, curde e asiatiche chiamano tutte questa zona "casa". Quando c'è stato l'incendio, si temeva che alla tragedia seguisse la divisione. Il Grenfell Athletic è stato progettato deliberatamente per combattere tutto questo attraverso lo sport.

"Se avessi un gruppo di una sola cultura, una sola razza o una sola religione, potrebbe essere difficile per gli altri intraprendere il viaggio perché non si vedrebbero riflessi nelle squadre", dice Taylor. "Ma con le nostre squadre, c'è così tanta diversità e multiculturalità che riflettono la nostra comunità proprio come dovrebbe essere".

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Questa diversità crea qualcosa di potente: un club dove fare il tifo per la squadra locale non va in conflitto con il sostegno a un gigante della Premier League.

"Il Grenfell Athletic è un punto d'accesso per distruggere il tribalismo nel calcio. Puoi tifare Liverpool, come faccio io, e sostenere comunque il Grenfell Athletic. Diciamo sempre che il Grenfell Athletic è la seconda squadra preferita di tutti. Perché se non lo è ancora, lo diventerà".

Il peso della responsabilità

Fondare una squadra di calcio che porta il nome di una delle peggiori tragedie moderne del Regno Unito aggiunge livelli di complessità che pochi saprebbero gestire. Le radici profonde di Taylor nella comunità si sono rivelate essenziali.

"Lavoro nella comunità da 24 anni ormai", spiega. "Dopo quello che è successo a Grenfell, se qualcun altro avesse provato a fare una cosa del genere, non sono sicuro che ci sarebbe riuscito perché i membri della comunità avrebbero potuto rifiutarlo".

Nonostante le sue credenziali, Taylor ha dovuto affrontare domande sul nome del club. La sua risposta si basa su 16 anni di servizio alla comunità precedenti alla tragedia. "Non ho deciso solo ora di lavorare con le persone della comunità. Ho scelto di supportare la gente del quartiere come carriera".

Gestire questo equilibrio richiede la capacità di formare squadre con la consapevolezza che i giocatori potrebbero trovarsi in diverse fasi dell'elaborazione di un trauma. Alcuni sono sopravvissuti. Alcuni hanno subito un lutto. Tutti fanno parte di una comunità che sta ancora guarendo.

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Costruire qualcosa che sopravviva al suo fondatore

Ciò che distingue il Grenfell Athletic da molti club dilettantistici è il suo approccio all'eredità che lascerà. Molte squadre di adulti a Londra nascono come gruppi di amici che vogliono giocare a calcio insieme e restano in vita solo finché quel nucleo rimane unito.

Taylor vede il Grenfell Athletic in modo diverso. "Riconosco che il Grenfell Athletic è di tutti. A un certo punto il testimone passerà a qualcun altro. Io sarò sempre il fondatore, ma un giorno morirò", dice con la sua tipica schiettezza. "Il Grenfell Athletic continuerà a vivere molto dopo che me ne sarò andato".

Questa visione a lungo termine influenza ogni decisione. Mentre altri suggerivano di puntare sui contenuti per YouTube o di accelerare la crescita, Taylor è rimasto concentrato sullo sviluppo sostenibile. "Stiamo crescendo lentamente, in modo organico. Se fai troppo e troppo in fretta, rischi di implodere. Dobbiamo fare un passo alla volta".

Questo approccio misurato si estende anche alla copertura mediatica. Il club ha iniziato a giocare nel 2017, ma il primo articolo di giornale è uscito solo nel 2020. "È successo perché i giocatori non erano ancora pronti. Dovevano superare certe fasi del lutto prima che potessimo essere messi sotto i riflettori e ricevere domande".

Quando TNT Sport e Warner Bros. hanno proposto di creare un documentario intitolato "Beacon of Hope" (disponibile su Discovery Plus), ha sentito che il momento era giusto. "Questo documentario ha fatto sì che le persone volessero saperne di più", osserva Taylor. "La gente dovrebbe voler far parte di questo viaggio".

Mantenere l'integrità in un mondo commerciale

Lavorare con i brand mantenendo la propria integrità richiede una vigilanza costante. Taylor ha rifiutato collaborazioni che non erano in linea con i valori del club, accogliendo invece quelle giuste.

"Ho dovuto dire grazie, ma no grazie", spiega. "Guardo i giocatori e trovo facile prendere decisioni basandomi su ciò che so che potrà aiutarli e sostenerli o meno".

Questo approccio protettivo riflette la consapevolezza che il Grenfell Athletic rappresenta molto più dei semplici giocatori in campo. Rappresenta 72 vite perse, migliaia di persone colpite e bambini che erano troppo piccoli per capire cosa fosse successo, ma che ora sono adolescenti che iniziano a fare i conti con il proprio trauma.

Nonostante la grande attenzione mediatica, Taylor non ha profili social personali. "Per alcuni dei posti in cui sono stato, per alcune delle cose che ho visto e fatto, potrei postare tutta la mia vita", riflette. "Ma se andassi fuori copione e rendessi tutto incentrato su di me, perderei di vista ciò che è più importante. Deve esserci quell'elemento di altruismo, il darsi a una causa che è più grande di te".

Oltre il calcio

Anche se il calcio resta il cuore del club, lo status di onlus del Grenfell Athletic permette un sostegno alla comunità molto più ampio. L'impatto del club va ben oltre il giorno della partita, arrivando nelle vite di giovani che potrebbero non giocare mai a calcio a livello agonistico.

Tra le iniziative recenti c'è Urban Romantic, un programma per ragazze dai 14 ai 16 anni che si concentra sulle relazioni sane con i coetanei, la famiglia e se stesse. Il programma affronta vari temi, dal capire come siano fatte le relazioni sane al rafforzamento della fiducia in sé e delle capacità comunicative. Taylor sta ora lavorando per estendere il progetto anche ai ragazzi, riconoscendo che entrambi i generi hanno bisogno di spazi sicuri per discutere di questi argomenti cruciali.

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I progetti futuri includono programmi di supporto nelle scuole, sfruttando i 24 anni di esperienza di Taylor nel lavoro con i giovani per raggiungere i bambini dove si trovano. "Ho programmi, ho idee, ma sono solo una persona", spiega. "Potrei andare a realizzarli, ma poi trascurerei altro. Devo essere consapevole di essere l'unico a gestire il lato operativo".

Il club partecipa anche a partite di beneficenza oltre ai suoi impegni regolari. Una partita recente ha onorato Courtney, una diciannovenne scomparsa per un tumore al cervello. Per due anni, il Grenfell Athletic ha sostenuto gli sforzi della sua famiglia per raccogliere fondi per l'ospedale Royal Marsden. I kit color azzurro Tiffany, il colore preferito di Courtney, riportavano il suo nome e il messaggio "per sempre nei nostri cuori".

Questi gesti non sono trovate pubblicitarie, ma riflessi dei valori fondamentali del club. "Siamo una forza potente per il bene", dice semplicemente Taylor.

La visione: sogni di Premier League

Quando gli si chiede cosa sia il successo, Taylor non esita: "Arrivare in Premier League".

"Credo davvero, onestamente, che il Grenfell Athletic arriverà in Premier League", afferma. "Dovranno farci spazio a Londra, no? Non ce ne andiamo da nessuna parte".

Il percorso inizia con passi immediati e pratici. "Il primo passo è iniziare possedendo il nostro campo, il nostro stadio".

Oltre alla squadra maschile, Taylor immagina la sezione femminile impegnata nella WSL. Entrambe le squadre a rappresentare Grenfell nella massima serie del calcio inglese. Per Taylor, queste non sono fantasie ma tappe di un viaggio pianificato con cura, che riconosce come il club debba crescere al ritmo giusto, mantenendo sempre la comunità al centro.

Un'eredità costruita per durare

La maggior parte dei club dilettantistici vive finché i soci fondatori restano impegnati. Il Grenfell Athletic opera su una linea temporale completamente diversa. Il club esiste per onorare 72 vite, costruendo al contempo qualcosa che servirà alla comunità per le generazioni a venire.

"Ci sono più famiglie. Ci sono migliaia di persone che sono state colpite. Devo sempre tenerlo a mente e gestire la crescita basandomi su questo".

Questa consapevolezza modella ogni decisione. Quando altri spingono per una crescita più rapida, Taylor tiene duro. Quando si presentano opportunità che non sono in linea con i valori del club, lui si tira indietro. Quando i media chiamano, si assicura che il tempismo serva alla comunità piuttosto che a interessi esterni.

Il risultato è un club che appartiene davvero a tutti. Un club che ha distrutto il tribalismo creando spazio per tutti i tifosi. Un club che riflette la bellissima diversità di Londra.

"Il calcio ha un potere diverso da qualsiasi altro sport", conclude Taylor. "non hai bisogno di parlare la lingua per capire cosa farne una volta che tocca il prato. Il Grenfell Athletic è questo e molto altro. Siamo parte del calcio e siamo un punto d'accesso per distruggere il tribalismo nel calcio".

A tre strade di distanza dalla tragedia fino a diventare la seconda squadra preferita di tutti, il Grenfell Athletic dimostra che i più grandi successi del calcio non si misurano sempre in trofei o posizioni in classifica. A volte si misurano nelle vite toccate, nelle comunità unite e nelle eredità costruite per sopravvivere a tutti noi.