La ragazza del ritorno: Lexi Goodman tra recupero del crociato, forza mentale e la gioia di giocare

A soli 17 anni, Lexi Goodman ha già vissuto i massimi picchi e i minimi storici del calcio competitivo. La portiere del NASA Tophat è stata fondamentale per la vittoria della sua squadra nelle finali della Girls Academy Champions Cup, un torneo che ha messo in mostra alcuni dei migliori giovani talenti americani su 15 campi diversi. Ma pochi mesi dopo quel trionfo, il suo ultimo anno di liceo ha preso una piega inaspettata.

"Stavo giocando una partita della scuola, e doveva essere una gara estremamente facile", ricorda Goodman. La squadra è arrivata in ritardo, limitando il riscaldamento a soli 10-20 minuti prima che lei scendesse in campo come attaccante. "Qualcuno mi ha semplicemente fatto lo sgambetto".

La diagnosi è stata pesante: rottura del crociato anteriore (ACL), una complessa lesione del menisco, lesione parziale del legamento arcuato e del legamento popliteo-fibulare, distorsione del legamento collaterale fibulare e una frattura da impatto del condilo femorale laterale con condromalacia e profonde fessurazioni.

È stata sottoposta a un intervento chirurgico per ricostruire il crociato con il tendine del quadricipite e per suturare il menisco, rimanendo con le stampelle per sei settimane, con una tabella di marcia per la riabilitazione di 9-12 mesi. Per una portiere che descrive il suo stile come un mix di "felicità e modalità bestia", l'infortunio ha rappresentato molto più di un semplice recupero fisico.

Germania, porta e crescita

Il percorso calcistico di Goodman è iniziato insolitamente presto, anche per gli standard americani. Nata in una famiglia di militari, ha trascorso i suoi primi anni in Germania.

"Parlavo il tedesco meglio dei miei genitori, quindi facevo loro da traduttrice al ristorante", spiega. In quegli anni formativi ha viaggiato molto in Europa, coltivando l'amore per il calcio.

A cinque anni, non appena il ruolo del portiere è diventato un'opzione, Goodman ha capito quale fosse la sua posizione. "Sono sempre stata nel calcio, e stare in porta era la mia cosa", dice semplicemente, anche se ammette ridendo che parte del fascino era dovuto al fatto che "non dovevo correre quanto il resto dei giocatori".

Il suo spirito competitivo si è affinato al Savannah United, dove subiva una pressione costante e riceveva molti tiri in porta. "È lì che ho iniziato a essere davvero competitiva tra i pali. Ho un sacco di video di quel periodo di cui ero davvero entusiasta".

Un traguardo importante è arrivato nel 2022, quando ha aiutato la sua squadra dell'Olympic Development Program (ODP) a vincere il campionato regionale. L'ODP, gestito dalla US Youth Soccer, individua e sviluppa i migliori giocatori della nazione attraverso un processo di selezione competitivo.

La filosofia Tophat: i portieri come undicesimo giocatore

Quando Goodman è entrata nel NASA Tophat, è arrivata in un ambiente con standard eccezionalmente alti. Il club, fondato nel 1982 e impegnato nello sviluppo dei giocatori a lungo termine, è diventato uno dei programmi d'eccellenza di Atlanta per il calcio femminile.

La filosofia dell'head coach Troy Garner ha trasformato il modo in cui Goodman intendeva il suo ruolo. "Il coach Troy ci fa sempre fare pratica insieme, specialmente in allenamento. Dice che i portieri dovrebbero essere l'undicesimo giocatore in campo, solo che a loro è permesso usare le mani, fondamentalmente".

Questo approccio inizialmente l'ha messa alla prova. "Qualche anno fa non ero così brava. Era un disastro", ammette parlando del suo gioco di piedi. Ma lo staff tecnico ha visto del potenziale oltre le sue capacità di allora.

"Kyle diceva: 'Vedo Lexi, ha l'aggressività e ha la mentalità, ma c'è una cosa che possiamo insegnare, ed è il gioco di piedi. Quindi sappiamo che Lexi è perfetta per noi'".

Lo sviluppo delle sue doti di distribuzione si è rivelato trasformativo. "Uso molto il passaggio per essere l'undicesimo giocatore. Specialmente quando le mie compagne non hanno opzioni per andare avanti e hanno un difensore alle spalle, voglio che si sentano sicure a giocare la palla su di me". Crede inoltre che questo costruisca un legame e una fiducia più forti con la squadra.

Giocare con felicità

Ciò che distingue Goodman non è solo l'abilità tecnica. Il suo approccio mentale al ruolo rivela una saggezza superiore alla sua età.

"Quando hai solo la sicurezza stampata in testa, finisci per isolarti dagli altri e diventi presuntuosa", spiega. "Ma quando giochi con felicità, emani energia positiva, che per me significa vedere anche i successi delle mie compagne. Devi solo continuare a ricordare qual è stato il tuo momento più felice in campo".

Questa filosofia è nata rifiutando la psicologia convenzionale del portiere. "Ricordo che i miei familiari mi dicevano: 'Agisci come se fossi davvero arrabbiata con le avversarie, o come se ti avessero rubato il ragazzo'. E io rispondevo: 'Non gioco con rabbia, do il meglio di me con la felicità'".

Il suo approccio è stato catturato in modo memorabile durante la Champions Cup del NASA Tophat, documentata nelle riprese di Veo. Dopo aver parato un rigore decisivo in semifinale, invece della tipica esultanza aggressiva, Goodman ha sorriso.

"Questo è il mio posto felice. È il mio gioco. Non penso a loro. Le avversarie cambiano ogni partita, ma la mia mentalità resta costante perché questo è quello che faccio ogni giorno".

La tecnologia video come strumento di sviluppo

Per Goodman, l'analisi video tramite Veo è diventata parte integrante della sua crescita, offrendo prospettive impossibili da cogliere in tempo reale.

"A volte penso: 'Sono stata bravissima in questo allenamento o in questa partita', ma poi lo riguardo e mi dico: 'In realtà ero un po' lenta' oppure 'Quella non è stata la scelta migliore, anche se all'epoca pensavo lo fosse'".

La tecnologia fornisce feedback dettagliati sul posizionamento e sulle decisioni. "Riesco a vedere il mio viso e dove sto guardando in campo per capire quanto bene ho scansionato il gioco. Riesco anche a vedere quanto fosse lontano il difensore dalle mie compagne e se avrei potuto servire un'altra ragazza che aveva più tempo".

Riesce anche a cogliere i suggerimenti degli allenatori che le erano sfuggiti durante i match. "Sento i miei coach. È una parte divertente. Posso ascoltare ogni feedback che non ho sentito in campo".

Oltre allo sviluppo individuale, il video crea occasioni di unione. "È davvero stimolante e ti fa sentire più connessa con tutti. Ti permette di legare con le compagne", osserva. Le sessioni video di squadra al liceo sono state speciali: "Tutta la squadra rideva. È stato un momento magico".

Le riprese delle sue prestazioni nella Champions Cup sono servite anche a fini pratici. "Le ho persino usate nel mio video di highlights. Erano ottime. Molti allenatori sono rimasti entusiasti del video, l'hanno adorato".

Eccellenza accademica e percorso di reclutamento

I successi di Goodman vanno oltre il campo. Come Academic All-American della Pace Academy, una prestigiosa scuola privata di Atlanta, mantiene un programma di studi rigoroso accanto all'atletica d'élite.

"È una delle scuole private più costose di Atlanta. Tutti i corsi regolari sono preparatori per il college e ci sono anche molti corsi avanzati AP", spiega.

Il riconoscimento premia la sua eccellenza a tutto tondo, anche se l'infortunio ha complicato i tempi del reclutamento. "Molti allenatori rispettano i premi che ho ricevuto. Ma il processo è stato più lento perché devono tutti vedere a che punto sono dopo l'infortunio al crociato".

Prima dell'intervento ha partecipato agli ID camp di Brown, Princeton e Georgia State, comportandosi bene tra gli altri portieri presenti. L'intoppo non ha scalfito la sua determinazione.

La battaglia mentale del recupero

A sei mesi dalla riabilitazione, Goodman affronta sfide non solo fisiche, ma anche psicologiche. L'infortunio è avvenuto durante l'anno cruciale del diploma, quando il reclutamento dei college solitamente si intensifica.

"Specialmente con l'infortunio al crociato, è stato molto più difficile rimanere positivi", ammette. Eppure la sua risposta al dubbio rivela il suo spirito competitivo.

Quando qualcuno ha insistito che non sarebbe tornata prima di 12 mesi, Goodman ha reagito: "Beh, mi impegnerò al massimo e spingerò. Lei continuava a ripetermi che non sarei tornata prima di un anno. E io non ho ceduto. Ho detto: 'Possiamo non essere d'accordo, ma tornerò il più velocemente possibile e con il minor rischio possibile di ricadute'".

Il chirurgo prevedeva dai 9 ai 12 mesi, ma Goodman punta ai 10. "Sono stata brava con la fisioterapia e tutto sta andando secondo i piani", riferisce.

Sorprendentemente, l'infortunio le ha dato un nuovo apprezzamento per la corsa. "Giuro che non mi è mai piaciuto correre fino ad ora. Quando ero piccola e ho scelto la porta, uno dei motivi era che non dovevo correre tanto quanto le altre. Ma dopo il crociato, sono così entusiasta di correre. È diventato uno sfogo".

"Devi sapere che quella palla è tua"

L'approccio di Goodman agli errori e alle battute d'arresto si concentra sull'impegno e sull'apprendimento. "Ogni volta che dai il 100%, non dovresti mai pentirti di nulla. Se hai fatto un errore, riguardalo e impara, e prova a esercitarti dopo o fanne un mantra da leggere cinque volte prima di ogni partita o allenamento, tipo: 'chiama la palla, non è mia'".

Questa mentalità non è nata da un giorno all'altro. All'inizio al Tophat, ha lottato con l'insicurezza. "Mi facevo condizionare dai pensieri. Ero un po' insicura se stessi facendo la cosa giusta, tipo 'non voglio sbagliare nulla'".

La svolta è arrivata abbracciando la positività. "Non importa cosa succeda, ogni volta che scendi in campo o nella vita reale, guida sempre con positività. Anche se c'è un aspetto negativo, scuse o altro, probabilmente non puoi cambiare la situazione esprimendo opinioni negative; stai solo rendendo le cose più difficili per tutti gli altri. Non pensarla così, perché c'è sempre un motivo per cui lo stai facendo, e ti sta solo rendendo più forte, mentalmente o fisicamente. Ad esempio, se la squadra deve correre perché qualcuno vi ha accusate ingiustamente di qualcosa, corri e basta senza lamentarti. Urlare non ti farà smettere di correre, ma sentire 'ancora solo 10! Ce la facciamo!' renderà la prossima corsa meno estenuante".

Quando le viene chiesto cosa distingua i portieri d'élite, Goodman identifica due fattori chiave: naturalezza e intensità.

"Direi quanto sembra naturale per loro e la loro 'modalità bestia'. Ho visto alcune ragazze che sembrano a disagio quando si tuffano o anche solo quando parano. Sembra faticoso per loro".

Il secondo elemento riguarda la mentalità. "La modalità bestia, direi, è... Devi sapere che quella palla è tua e nessuno ti fermerà dal prenderla. È questo che fa la differenza".

Il suo stile aggressivo, che include riscaldamenti ispirati a Peter Schmeichel e uscite coraggiose fuori area, incarna questa filosofia. "Sono sempre stata aggressiva quando si tratta di uscire dalla mia area per prendere il pallone".

Guardando al futuro

Mentre Goodman prosegue la riabilitazione, il suo futuro rimane radioso. Prima dell'infortunio, aveva considerato di seguire il percorso della nazionale. Ora sta esplorando anche altri interessi, tra cui la medicina.

"Negli ultimi anni, mi è sempre piaciuta l'idea di diventare chirurgo", rivela, anche se non c'è motivo per cui i due percorsi non possano coesistere.

Mancano quattro mesi al rientro previsto in campo. Quando tornerà, aspettatevi la stessa portiere aggressiva, gioiosa e tecnicamente raffinata che ha aiutato il NASA Tophat a raggiungere l'apice del calcio giovanile in America. Solo con un apprezzamento ancora più profondo per ogni momento passato tra i pali.

"Questo è il mio lavoro, la mia quotidianità", dice. Per Lexi Goodman, è esattamente quello il suo posto.