Guillem Balague: costruire una comunità al Biggleswade United attraverso la tecnologia video

Il viaggio di Guillem Balague con il Biggleswade United è iniziato nell'ottobre 2014, mentre stava prendendo il tesserino da allenatore. Dopo anni passati ad analizzare il calcio dall'esterno, si sentiva pronto ad assumersi in prima persona la responsabilità di prendere decisioni. Quando il presidente Chris Lewis lo ha sfidato a dimostrare le sue conoscenze, Balague ha accettato.

La lezione più importante è arrivata subito: i club dilettantistici non crescono verticalmente come quelli professionistici, crescono orizzontalmente.

"Pensavo: okay, prenderò questa squadra e la porterò scalando le divisioni. Ora mi rendo conto che club come il Biggleswade United e la maggior parte delle società di base devono crescere orizzontalmente per diventare club della comunità", spiega Balague.

Questa crescita orizzontale è stata notevole. Il club oggi coinvolge 300 persone tra accademia, prime squadre maschili e femminili, walking football, veterani e programmi di calcio per disabili.

"È stato il viaggio calcistico più bello della mia carriera", afferma.

La pressione invisibile del calcio di base

Quando gli viene chiesto di confrontare le sfide della presidenza di un club dilettantistico rispetto all'allenare a livello professionistico, Balague identifica una differenza chiave: il tipo di pressione.

"La differenza principale è una cosa invisibile chiamata pressione, oltre ovviamente al fatto che come professionista ricevi uno stipendio se fai bene, mentre da dilettante no. Ma la pressione che sentiamo per assicurarci di raggiungere gli obiettivi, che siano sportivi o di crescita, è altrettanto grande".

Quella pressione è diventata dolorosamente reale quando la FA ha spostato il Biggleswade United da un campionato a un altro, causando la perdita di alcuni giocatori. Il club ha garantito la propria permanenza nella categoria solo negli ultimi 20 minuti dell'ultima partita della stagione.

"Ho pianto. Non ho dormito per settimane. È stato lo stesso per gli altri volontari. È stato incredibile", ammette Balague. "È la stessa emozione del calcio professionistico".

La natura personale del calcio di base aggiunge un'ulteriore dimensione. A differenza dei club professionistici dove i giocatori possono rimanere in qualche modo distaccati dalla comunità, chi partecipa al calcio di base si confronta direttamente con i membri della propria comunità.

"È più semplice dal punto di vista che devi rispondere solo della tua responsabilità. Ma una volta avviato il progetto devi portarlo avanti, devi impegnarti. Devi creare un'identità. E naturalmente devi aiutare gli allenatori a ottenere il meglio dai giocatori. È qui che entra in gioco Veo", spiega Balague.

Da lusso a esigenza

Balague sottolinea che la costruzione di una solida cultura di club non può essere data per scontata. Molti club cambiano allenatore pensando che sia la soluzione, ma il Biggleswade United adotta un approccio diverso.

"Dobbiamo pensarla tutti allo stesso modo. Quando qualcuno ti chiede cos'è il Biggleswade United, riceverai più o meno la stessa risposta da 300 persone. Questo fa parte del lavoro", afferma.

La tecnologia video si è evoluta da semplice bonus a strumento atteso dal club.

"Quando puoi dire che abbiamo Veo, è assolutamente un valore aggiunto. Anche se siamo passati dal dire 'ehi, abbiamo Veo' agli allenatori che chiedono 'abbiamo Veo, vero?'. Quindi è passato dall'essere un bonus a essere un'aspettativa, il che è fantastico", osserva Balague.

Il club utilizza Veo in diversi modi. Gli allenatori rivedono le partite, gli highlights possono essere creati immediatamente e il club dispone ora di un team media di sei persone, oltre a un telecronista, che lavorano con le riprese.

"L'evoluzione di Veo nel rendere tutto questo sempre più semplice è stata di grande aiuto. È una di quelle cose che menzioni durante i colloqui per il ruolo di capo allenatore, e viene sempre fuori. I giocatori pretendono le clip", spiega Balague.

La necessità di un'analisi accessibile

Pur lodando le capacità di Veo, Balague identifica un'area in cui i club di base hanno bisogno di ulteriore supporto: l'analisi.

"Penso che dovreste sponsorizzare o formare analisti tattici anche al nostro livello. Sarebbe molto difficile da finanziare, quindi per club come il nostro avere un analista non diventa una priorità. Ma un analista è ciò che trasforma Veo in uno strumento ancora migliore. Ti aiuta a concentrarti sui dettagli, massimizza il potenziale delle riprese e ci dà più informazioni per prendere decisioni migliori".

Quando il Biggleswade United ha avuto accesso ad analisti tattici, la combinazione con Veo si è rivelata potente. Tuttavia, i vincoli di budget a livello dilettantistico rendono difficile giustificare la presenza di analisti dedicati.

Ambizioni di broadcasting

Balague vede il potenziale di Veo nell'evolversi ulteriormente come strumento di broadcasting. Il club ha esplorato modi per consentire il commento in diretta da postazioni remote.

"Siamo stati fortunati ad avere un telecronista come Ryan Madden, ma abbiamo altri commentatori che non sempre hanno la possibilità di venire alla partita. Quindi, se potessero farlo da casa, nel Regno Unito o all'estero, sarebbe sicuramente una delle cose che chiederei", suggerisce.

Questa funzione aiuterebbe a servire il pubblico nazionale e internazionale del Biggleswade United. Anche se i numeri non sono enormi, c'è sicuramente un seguito di tifosi che non possono assistere alle partite di persona.

"Le persone più anziane non viaggiano con noi in trasferta, e molti dei 300 che vengono alle partite in casa guarderebbero la partita se potessero, e amerebbero avere il commento audio", spiega Balague.

Immagina di creare una maggiore interazione con la comunità attraverso queste trasmissioni, simile a quello che il club fa a volte via Facebook, dove gli spettatori possono commentare in tempo reale.

Veo è diventato parte integrante delle operazioni del club nel giorno della partita. Quando i segretari inviano le e-mail pre-partita alle squadre, una delle domande standard è se Veo sarà disponibile, poiché questo influenza varie decisioni logistiche.

Analisi basata sull'IA per allenatori con poco tempo

Quando gli è stato mostrato il nuovo strumento di analisi basato sull'IA di Veo, che fornisce sintesi della partita, valutazioni delle prestazioni e suggerimenti per gli esercizi di allenamento, Balague ne ha colto immediatamente il valore.

"Utile al 100%. Per i telecronisti, sicuramente per i tifosi quando guardano, e per me stesso", risponde entusiasta. "La mancanza di tempo degli allenatori significa che devono scegliere dove dedicare le proprie ore. Questo sarebbe una scorciatoia per capire qualunque cosa succeda".

Ma identifica un vantaggio ancora più fondamentale: l'educazione.

"Sento anche che molti allenatori a questo livello non leggono la partita, non la vedono. Non parlo dei nostri, perché capire e adattarsi durante una partita è qualcosa che pretendo. Ma molti allenatori a questo livello pensano che il loro lavoro sia solo scegliere la formazione e fare i cambi. Quindi, questo strumento potrebbe aprire gli occhi a molti per capire cosa è appena successo".

Balague vede l'analisi tramite IA come una preziosa applicazione della tecnologia a un problema reale del calcio di base.

"È un'ottima idea e un ottimo uso dell'IA. Sono sicuro che ce ne saranno molti altri, ma a questo non avevo pensato. Aiuta certamente a leggere cosa sta succedendo e poi, ovviamente, ad applicare tutto ciò di cui hai bisogno per migliorare la tua squadra sulla base di questo".

Attraverso il suo lavoro al Biggleswade United, Balague ha dimostrato che il calcio di base richiede lo stesso livello di pensiero strategico e investimento emotivo dell'allenamento professionale. La differenza non sta nella passione o nella complessità, ma nel lavorare entro limiti più stretti costruendo qualcosa che serva un'intera comunità.